Histoire d’une chaîne : NBC

Historique de la chaîne

Dans ce nouvel épisode d’Histoire d’une chaîne, on se penche sur un monument de la télévision américaine, le network* qui a lancé deux séries que l’on célèbre cette année : Friends qui a eu 20 ans cette semaine (cela ne nous rajeunit pas) et Urgences, pionnière du medical drama de qualité, également née en 1994. Alors, l’avez-vous reconnue ? C’est NBC (National Broadcasting Company) qui est à l’honneur aujourd’hui.

L’histoire de la chaîne télévisée NBC est ancrée dans ses origines radiophoniques. En effet, le network audio est fondé à New York en 1926 par la Radio Corporation of America. Ses premiers logos et son identité sonore ne s’éloignent d’ailleurs pas trop de son acte de naissance, bercée par les ondes radio.

A ses débuts, le logo NBC se décline sous forme de microphone, puis de xylophone évoquant le « chime » (ce carillon en trois notes, sans doute déjà inscrit dans votre mémoire d’auditeur/spectateur). Voici la version originale puis « modernisée » du célèbre jingle :

En commençant à émettre des images dès 1940, NBC est l’un des plus anciens networks américains, ce qui ne l’a pas empêché de continuer à innover tout au long de son existence. La chaîne passe à la diffusion en couleurs en 1954, et opte pour son logo « peacock » (le paon aux couleurs de l’arc-en-ciel) en 1956 pour refléter ce changement. Elle sera la première chaîne à rendre ses programmes accessibles sur téléphone portable. Au fil des années, NBC essuie les plâtres des lois antitrust avec de nombreux rachats, fusions, cessions et autres passations de pouvoir (je vous épargne les détails), mais son rayonnement national et mondial est incontestable. La chaîne a longtemps été en tête des audiences U.S et, en 1986, elle est rachetée par le géant General Electric, avant de devenir NBCUniversal en 2004 (une société du groupe Comcast Corporation). NBCUniversal est un bulldozer de l’entertainement avec des studios de cinéma, des chaînes du câble (USANetwork, SyFy, Bravo, E!), le site Fandango, la chaîne Telemundo en espagnol, un parc d’attractions à Los Angeles… Mais certaines choses ne changent pas : le logo de NBC est toujours aussi flamboyant bien que désormais un peu désuet, et les bureaux de la chaîne sur la côte Est sont toujours situés au 30 Rockefeller Plaza à New York (oui, la série 30 Rock est une vraie mise en abyme !). Si aujourd’hui les séries TV signées NBC sont en déclin face à la concurrence, la chaîne était la reine indétrônable des audiences dans les années 1980-1990 avec des succès publics et critiques qui ont fait sa gloire.

Ligne éditoriale

L’histoire de NBC est donc indissociable de sa ligne éditoriale, avec des choix de programmation sériephile qui nous intéressent tout particulièrement car ils ont marqué profondément le paysage audiovisuel aux U.S. La chaîne a notamment révolutionné le genre de la comédie. L’âge d’or de la sitcom – avec des pionniers tels que le Cosby Show, Seinfeld ou encore Friends, soit les ancêtres de Modern Family, New Girl et beaucoup d’autres – c’est à NBC qu’on le doit.

Tout commence en 1984-1985 avec la série de Bill Cosby, puis les Golden Girls, un show kitsch mais culte (avec une Betty White toujours au top de sa popularité 30 ans plus tard). On dira ce qu’on voudra sur la qualité de ces séries NBC mais elles visent -et touchent !- un grand public. L’apogée arrive dans les années 1990 avec la « Must See TV », une brochette de productions incroyablement fédératrices.

NBC prend ainsi le pouvoir sur les jeudis soirs à une époque lointaine où, shocking, les Américains se retrouvaient encore devant le poste à la même heure, pour rire à l’unisson devant les (més)aventures de Rachel, Monica, Chandler et les autres Friends, ou bien devant Frasier ou Will and Grace, le tout entre deux coupures publicitaires impossibles à zapper. Une autre galaxie, et pourtant… Ces séries qui cartonnaient avant l’invention de TiVo et Netflix exercent encore aujourd’hui un pouvoir de séduction immense dans une société accro à la facilité et à la nostalgie. Le slogan « Must See TV » deviendra « Comedy Done Right » en 2006, et les sitcoms pionnières laisseront place à The Office et 30 Rock. La magie NBC opère pendant presque vingt ans grâce à des shows aux thématiques qui résonnent dans l’inconscient collectif et à des valeurs universelles.

Dans les années 2000, les audiences sont en berne, NBC se retrouve en 4e position derrière les autres networks historiques et souffre de la présence du câble qui pond des séries dont les héros sont des antihéros plus en phase avec l’air du temps. Mais la chaîne s’accroche. Elle est un précurseur dans le lancement de la plateforme TV en ligne Hulu et négocie plusieurs deals avec Netflix. Soit deux acteurs qui ont bouleversé les modes actuels de visionnage des séries.

Le paon de NBC fera-t-il encore entendre son chant longtemps ? Seul l’avenir nous le dira.